Le programme du Groupe de recherche sur les pouvoirs et les sociétés de l’Occident médiéval et moderne porte sur les fondements du lien social et politique durant la longue période de réorganisation de la société occidentale, depuis la fragmentation féodale des pouvoirs (XIe siècle) jusqu’à la consolidation définitive de l’État moderne (XVIIIe siècle). L’hypothèse centrale est la suivante : le lien social médiéval et moderne, jusqu’au XVIIIe siècle au moins, se construit sur l’interaction complexe et mouvante d’un grand nombre de réseaux d’appartenance concurrents, qui tendent à la fois à construire et à occuper des espaces singuliers, et à créer des représentations identitaires qui à leur tour déterminent l’ordre social et les rapports de pouvoirs. Cette hypothèse paraît vérifiable pour l’ensemble de l’espace-temps que le groupe s’est délimité.
Cette programmation répond à un besoin social pressant, dans un contexte mondial de globalisation et de redéfinition des pouvoirs. Elle veut en outre assurer des conditions adéquates de fonctionnement à des professeurs et étudiants qui se consacrent à une recherche fondamentale dans des champs de spécialisation où les exigences de formation de base sont très élevées.
La programmation suit trois grands objectifs scientifiques : favoriser les échanges sur les grands concepts communs, dans une perspective évolutive; infléchir le modèle interprétatif dominant centré sur la genèse de l’État moderne; mettre en valeur la continuité dans la longue durée et le caractère homogène de la période étudiée.